Cada vez es menos raro ver cómo el deporte y las apuestas están, desgraciadamente, más unidos. Pero aunque parezca que esto ha sucedido hace pocos años, viene de bastantes décadas atrás. A muchos aficionados al fútbol y al deporte, les sonará una competición que enfrentaba durante el verano a distintos clubes de Europa. Una competición llamada Intertoto.
Esta competición nació en Suiza en el año 1962, con el objetivo de que la gente pudiese seguir apostando y rellenando quinielas en verano, es decir, en la época que no hay apenas partidos de fútbol porque ya han terminado las competiciones y los jugadores están de vacaciones. Personas importantes del fútbol suizo junto con la Asociación de Apuestas Deportivas de Suiza fundaron esta competición tan peculiar. Su nombre viene de la contracción entre «Inter», de internacional, y «Toto», de quiniela en alemán.
Primeramente, la Intertoto no tenía ninguna repercusión para el resto de competiciones europeas. Solo se disputaba en verano para continuar con las apuestas deportivas y a modo de pretemporada. Salían multitud de campeones porque se celebraban varias fases del torneo por toda Europa. Pero en el año 1995 cambiaría todo. La UEFA decidió hacerse cargo de la competición, dándole una utilidad real a nivel deportivo y premiando a los equipos campeones pudiendo participar en la Copa de la UEFA (hoy en día Europa League) del siguiente año. La manera de clasificarse era apuntarse directamente al torneo. España contaba con dos plazas que repartía entre los mejores clasificados de los equipos apuntados.
Desaparición del torneo
La UEFA aprovechó el sistema de multicampeones para premiar a diferentes equipos y permitirles disputar la Copa de la UEFA al año siguiente. De esta manera, y teniéndote que apuntar para poder competir, muchos equipos modestos consiguieron no solo jugar sino ganar la Copa Intertoto. En España salieron campeones de la Intertoto el Celta de Vigo, el Atlético de Madrid, el Málaga, el Deportivo de la Coruña y el Valencia en una ocasión, y el Villarreal en 2. Esto también permitía a equipos que mediante la clasificación doméstica no podían quedar en los puestos de arriba, darles una oportundidad para jugar en Europa si lo hacían bien en verano.
Pero este nuevo formato acogido por la UEFA duró poco. Más concretamente desde el año 1995 hasta el año 2008, cuando Michel Platini entró como presidente de la UEFA y eliminó esta competición. Creó las fases previas y la Europa League, asemejando la competición a la Champions League, y eliminó la oportunidad de jugar en Europa a los equipos más modestos.
Intertoto 2002, el debut en Europa
En 2002 el Villarreal, habiéndo quedado 15º en liga a 3 puntos del descenso, decidió inscribirse en la Copa Intertoto, buscando una plaza europea en la siguiente edición de la Copa de la UEFA. Sería el debut del submarino amarillo en Europa y su primer rival fue el Hafnarfjordur islandés. Una eliminatoria que pudo complicarse. En el partido de ida el Villarreal ganó 2-0 en El Madrigal y en la vuelta empató a 2.
En tercera ronda esperaba el Torino, con el que se perdió en la ida 2-0, mismo resultado que en la vuelta en Vila-real, teniendo que decir la eliminatoria en penaltis. 4-3 a favor de los locales y pase a semifinales. En esta penúltima ronda esperaría el Troyes. Otra eliminatoria que también pareció complicarse debido al empate a 0 en la ida en El Madrigal, terminó con un contundente 0-3 a favor del Villarreal en el partido de vuelta.
Parecía el debut perfecto en Europa de los castellonenses con una primera ronda superada con cierta solidez, una segunda ronda pasada en penaltis, y unas semifinales en las que tocó ganar en la vuelta y fuera de casa. En la final, con partido de ida y vuelta, esperaba el Málaga. Los andaluces conquistaron El Madrigal con un 0-1 en la ida, y les fue suficiente con un empate a 1 en la vuelta. El Villarreal quedó subcampeón en su debut en Europa.
Intertoto 2003, primer título europeo
Esta vez, el Villarreal únicamente tendría que superar 3 rondas para proclamarse campeón. Ese año, terminó de nuevo 15º en la clasificación, pero esta vez a 9 puntos del descenso. Participó en esta edición de la Intertoto junto al Racing de Santander que había terminado 16º en la clasificación y un punto por debajo. En la primera ronda superaría con cierta solvencia al Brescia tras ganar 2-0 en la ida y conseguir un definitivo empate a 1 en la vuelta. En semifinales le tocaría enfrentarse a Brno, de República Checa. Empate a 1 en campo visitante y 2-0 en El Madrigal.
En la final esperaba el Heerenveen neerlandés. En el partido de ida en Países Bajos, el Villarreal dejaría sentenciada la eliminatoria con un 1-2, goles de Javier Calleja y Víctor Fernández para los visitantes, y de Sergio Ballesteros en propia puerta para los neerlandeses. El partido de vuelta se saldó con un 0-0 que le dió al Villarreal el primer título europeo de su palmarés, y la oportunidad de participar en la Copa de la UEFA en la siguiente edición.
Intertoto 2004, la consecución europea
A pesar de haber ganado la Intertoto del año anterior, cualquiera que viese que el Villarreal quedó 15º en la liga, no le daría ninguna opción en la Copa de la UEFA del año siguiente. Pero nada más lejos de la realidad, en su primera participación en las grandes competiciones europeas, el Villarreal alcanzó las semifinales de la Copa de la UEFA, siendo eliminado por el Valencia con un global de 0-1.
Volvió el submarino amarillo a presentarse a la Copa Intertoto con la intención de repetir título y participación europea la siguiente temporada. Y así fue. En segunda ronda ganó al Odense por un global de 5-0. En tercera ronda venció al Spartak de Moscú 1-0 en El Madrigal. El partido de vuelta se puso muy cuesta arriba pero consiguieron salvar un 2-2. En las semifinales se enfrentaron al Hamburgo, a quien vencerían 1-0 tanto en la ida como en la vuelta. Y de nuevo en la final, esperaba un equipo español, el Atlético de Madrid. La eliminatoria terminó en tanda de penaltis tras ganar 2-0 cada uno en su respectivo estadio. El Villarreal ganó uno 3-1 la tanda y se proclamó campeón de la Intertoto por segundo año consecutivo.
El submarino amarillo es el equipo con más títulos de la Intertoto (bajo la organización de la UEFA), empatado a 2 con 3 equipos alemanes. El Hamburgo, el VfB Stuttgart y el Schalke 04.
