El Mundial de 2010 en Sudáfrica es un mes recordado con mucho cariño por la mayoría de aficionados al fútbol, especialmente por los españoles, ya que nos proclamamos campeones del mundo por primera vez en la historia de la selección. Ese Mundial dejó muchas historias para el recuerdo, pero una de ellas se cruzó con nosotros en cuartos y le pusimos el punto y final. Hablamos de los históricos cuartos de final conseguidos por la selección de Paraguay.
Aquella selección estuvo dirigida por Gerardo «El Tata» Martino, actual entrenador del Atlanta United de la MLS, y ex entrenador del FC Barcelona, de la selección mexicana y de la selección argentina entre otros. La Albirroja llegó a Sudáfrica con una identidad muy clara, eran un equipo diseñado específicamente para competir, con un fútbol construido en los pilares del orden, la disciplina y una fe inquebrantable en su entrenador. Algunas de las figuras más destacadas de aquella selección fueron Justo Villar en la portería, Roque Santa Cruz, Nelson Valdez u Óscar Cardozo, protagonista especial de esta historia.
El camino a cuartos de final
La selección paraguaya debía enfrentarse a Italia, Eslovaquia y Nueva Zelanda, todas agrupadas en el grupo F. Desde el inicio, el equipo dejó claro que no iba a ser un participante más. El empate frente a Italia, vigente campeona del mundo, fue una declaración de intenciones. Lejos de encerrarse, Paraguay compitió con personalidad y mostró que podía mirar de tú a tú a cualquier selección. La victoria ante Eslovaquia consolidó esa sensación. Fue un partido trabajado, de paciencia y eficacia, que permitió a la Albirroja dar un paso firme hacia la clasificación. El empate final contra Nueva Zelanda cerró una fase de grupos en la que Paraguay terminó como líder.
En los octavos de final esperaba Japón, en un encuentro que reflejó a la perfección la tensión de las eliminatorias de los mundiales, independientemente de quien sea el rival. Fue un duelo duro, disputado «en el barro», casi sin oportunidades, donde cada error podía costar el partido. Para ambas selecciones suponía una grandísima hazaña llegar a los cuartos de final de un mundial. Ninguno de los dos equipos logró romper el equilibrio durante los 90 minutos ni en la prórroga, por lo que todo se decidió desde el punto de penalti. 5-3 se lo llevaron los sudamericanos. Curiosamente, el quinto y definitivo penalti de Paraguay lo lanzó y transformó Óscar Cardozo.
El siguiente desafío era mayúsculo. En cuartos de final esperaba España, una selección que contaba con futbolistas como Xavi Hernández, Andrés Iniesta, Iker Casillas, Carles Puyol, Sergio Ramos o David Villa. Una selección que acabaría proclamándose campeona del mundo.
El penalti de Óscar Cardozo
El partido fue una batalla táctica, de concentración máxima y detalles mínimos. Paraguay logró llevar el encuentro a su terreno, reduciendo espacios y obligando a España a jugar con una precisión casi perfecta. Durante largos tramos, la Albirroja neutralizó el juego rival y sostuvo un empate que mantenía vivo el sueño.
En el minuto 59, todo cambió. Carlos Alberto Batres González señaló penalti a favor de Paraguay. Óscar Cardozo tomó el balón con la responsabilidad de adelantar a su selección en unos cuartos de final de un Mundial. Frente a él, Iker Casillas, el mejor portero del mundo en aquel momento. El lanzamiento no terminó en gol. Casillas adivinó la intención y detuvo el penalti, manteniendo con vida a España. En cuestión de segundos, el guion del partido cambió por completo. De la posibilidad de ponerse por delante, Paraguay pasó a tener que recomponerse anímicamente en el momento más delicado.
“Le dije que podía lanzar por ahí porque a mí me lo hizo de la misma manera». Declaró Pepe Reina. Le dijo a Iker Casillas por donde iba a lanzar Cardozo su penalti, ya que a él le lanzó dos por el mismo lado en una eliminatoria de Europa League entre Benfica y Liverpool.
Aquel fallo no define la trayectoria de Cardozo ni la grandeza de ese equipo, pero sí simboliza la crueldad del fútbol en su máxima expresión. Más aún cuando la selección española falló también un penalti que pudo suponer su eliminación. Pero en el minuto 83, tras un disparo de Pedro Rodríguez que se estrelló en el poste, David Villa recogió el rechace para volver a chutar un balón que se estrelló en los dos palos antes de entrar. Para Paraguay, ese penalti quedó grabado como el instante en el que la historia estuvo más cerca que nunca. No como un error, sino como el reflejo de lo fina que es la línea entre la gloria absoluta y la derrota.
La selección de Paraguay de 2010 no ganó el Mundial, pero ganó algo que perdura más allá de los resultados: un lugar en la memoria colectiva del fútbol.
