Esta noche, a las 9:00 de la noche, el Newcastle y el Athletic Club se enfrentan en el St. James’ Park en el partido correspondiente a la cuarta jornada de la fase regular de la Champions League. Será un duelo decisivo para ambos equipos, que llegan con dinámicas muy diferentes pero con la obligación de sumar.
El Athletic Club llega a esta cita en la posición número 25 con tan solo 3 puntos, tras perder ante el Arsenal (2-0) y el Borussia Dortmund (4-1), pero ganando al Carabag (3-1) en San Mamés. Los de Ernesto Valverde necesitan puntuar sí o sí si quieren seguir con opciones de meterse entre los 24 primeros y luchar por una plaza de playoff.
Por su parte, el Newcastle afronta el encuentro desde la posición 11 con 6 puntos, después de ganar al Benfica (3-0) y al Union Saint-Gilloise (0-4), aunque cayó en casa en la primera jornada frente al Barça (1-2). En su estadio, los de Eddie Howe saben que una victoria los acercaría al objetivo de pase directo de ronda.
Athletic y Newcastle, ambos en urgencias
El momento de ambos en sus respectivas ligas no es el mejor. El Newcastle llega tras caer por 3-1 frente al West Ham, en un encuentro gris que ha encendido las alarmas en la afición. En Bilbao, las cosas tampoco van bien: el Athletic suma tres jornadas sin ganar, con derrotas ante la Real Sociedad (3-2) y el Getafe (0-1), además de un empate sin goles frente al Elche. Las sensaciones no son buenas, ni en juego ni en físico.
Lo que a principio de temporada era ilusión desbordante por volver a la Champions 11 años después, se ha convertido en preocupación. Las lesiones están siendo un auténtico quebradero de cabeza para Valverde: a las bajas de Prados y Egiluz (ambos con lesión de cruzado), el positivo de Yeray Álvarez y las lesiones de Iñaki Williams, se ha sumado la operación de menisco de Maruan Sannadi, que lo tendrá fuera varias semanas.
Y las malas noticias no acaban ahí. Para este partido, el técnico no podrá contar ni con Nico Williams (pubalgia), Oihan Sancet (problemas musculares) ni Yuri Berchiche (sobrecarga). Por ello, Valverde ha tenido que tirar del filial, convocando a Selton Suez, Ibon Sánchez, Ander Izagirre y Asier Hierro, además del portero Mikel Santos.
Un duelo con historia
Pese a las dificultades, el encuentro tiene un sabor especial. Se trata del reencuentro entre dos equipos que ya se vieron las caras en 1995, en una recordada eliminatoria de Europa League en la que el Athletic se impuso gracias a los goles fuera de casa (3-3 global). Aquel mítico 1-0 en San Mamés con gol de Ziganda aún sigue en la memoria de los aficionados rojiblancos.
Ahora, 29 años después, los Leones buscarán dar la sorpresa y volver a casa con algo positivo que les devuelva la moral perdida. Valverde ha reconocido en rueda de prensa que el equipo necesita “atreverse a mostrar lo que somos y recuperar eso que nos trajo hasta aquí”. Además, se espera que haga algunos cambios respecto al derbi, pensando también en el importante choque liguero del domingo ante el Oviedo.
Por parte del Newcastle, la buena noticia es que Eddie Howe podrá contar con toda su plantilla, después de que se descartara un posible brote de gastroenteritis. El técnico inglés avisó que el Athletic “será un rival muy duro, con una defensa sólida y un gran trabajo sin balón”.
3.000 Athleticzales en la grada
A pesar del mal momento, el Athletic no estará solo en Inglaterra. Se espera que unos 3.000 aficionados rojiblancos viajen a Newcastle para alentar al equipo en una noche que promete ser intensa. Una cita grande, con sabor europeo, entre dos equipos históricos y un mismo sueño: seguir vivos en la Champions.
