El FC Barcelona ya conoce su primer obstáculo en la fase eliminatoria de la Champions League. El sorteo celebrado este viernes en Nyon emparejó al conjunto azulgrana con el Newcastle United en los octavos de final, un cruce que permite a los catalanes evitar al PSG y conservar el factor campo para la vuelta.
La eliminatoria se abrirá el 10 o 11 de marzo en St. James’ Park, mientras que el desenlace llegará una semana más tarde, el 17 o 18, en el Spotify Camp Nou. El Barça se ganó ese privilegio tras finalizar quinto en la fase liga, lo que le permitió esquivar el playoff y dos partidos extra en un calendario ya cargado.
Un billete directo trabajado hasta el final
La clasificación directa a octavos llegó con suspense. La goleada ante el Copenhague en la última jornada, unida al empate entre PSG y Newcastle y a otros resultados favorables, impulsó al Barcelona hasta la quinta plaza. Un cierre in extremis que cambió por completo el escenario europeo del equipo por segundo año consecutivo.
Evitar al vigente campeón no es un detalle menor. El PSG aparecía como el gran coco del sorteo, y el emparejamiento con el Newcastle abre una eliminatoria teóricamente más equilibrada, aunque con riesgos evidentes, especialmente en territorio inglés.
Un Newcastle temible en Europa, irregular en la Premier
El equipo de Eddie Howe llega lanzado en Champions tras aplastar al Qarabag con un contundente 9-3 en el global del playoff, lo que lo ha convertido en el conjunto más goleador del torneo, con 26 tantos. Un dato que contrasta con su rendimiento doméstico: undécimo en la Premier, una sola victoria en los últimos cinco partidos y dificultades para sostener el ritmo entre semana.
Su gran fortaleza sigue siendo St. James’ Park, un estadio donde los culés ya sufrieron esta misma temporada pese a imponerse por 1-2, en el que fue el único triunfo de un equipo español ante uno inglés en la presente Champions League. El poder físico, el empuje de la afición y la intensidad en duelos son parte del ADN de las ‘urracas’.
Tonali y el músculo del medio
El corazón del Newcastle está en el centro del campo. Sandro Tonali, Bruno Guimarães y Joelinton forman un tridente con despliegue, llegada y presencia física. A eso se suman los centros laterales y el balón parado, recursos constantes gracias a laterales como Hall o Livramento.
En ataque, el peligro llega más por dinamismo que por un nueve puro. La velocidad de Gordon y Barnes está siendo clave en Europa, mientras que la falta de un ‘killer’ definido condiciona su producción en la Premier League. En portería, Pope se ha asentado por delante de Ramsdale, y en defensa persisten dudas sobre el acompañante ideal de Thiaw.
El camino se aclara
El cuadro ya dibuja posibles escenarios futuros. Si el Barcelona supera este cruce, se enfrentará en cuartos al ganador del duelo entre Atlético de Madrid y Tottenham Hotspur, con la ida prevista para el 7 u 8 de abril y la vuelta una semana después.
Más adelante, en semifinales, podrían aparecer Arsenal, Bayer Leverkusen, Sporting de Portugal o Bodo/Glimt. Además, el sorteo evita un Clásico europeo hasta una hipotética final, algo que no es menor en la planificación mental del torneo.
Budapest como meta lejana
El gran objetivo sigue siendo mejorar la actuación del curso pasado, cuando el Barça alcanzó las semifinales y cayó ante el Inter. La final del 30 de mayo, en el Puskás Aréna, aparece todavía lejana, pero el camino ya está trazado.
El primer paso será en el norte de Inglaterra. Un cruce incómodo, físico y exigente, pero con la vuelta en casa y la sensación de que el Barcelona, esta vez, ha salido mejor parado del bombo. Ahora, toca demostrarlo en el césped.
