La etapa de Juan Román Riquelme en el Villarreal CF es simplemente historia del fútbol. Cambió a un equipo pequeño de una ciudad modesta como es Vila-real para transformarlo en un gigante del fútbol europeo. Entre 2003 y 2007, el Estadio de El Madrigal se convirtió en escenario para que el «último 10» recuperase la sonrisa tras una etapa amarga en Barcelona. En el Villarreal consiguió los mejores resultados de la historia del club a través de sus pases y goles imposibles.
El verano de 2003 marcó un punto de inflexión en la carrera de Juan Román Riquelme. Tras esa temporada en el FC Barcelona, donde Louis Van Gaal dejó claro que él no pidió al argentino para el equipo y la llegada de Ronaldinho que generó un excedente de extracomunitarios en el club, Riquelme se vió en la obligación de marcharse. En este contexto, uno de los mejores clubes para hacerse con sus servicios era el Villarreal. Los castellonenses habían conseguido clasificarse para la Copa de la UEFA (actual Europa League), y Riquelme deseaba competir en Europa. Además pensaban que podría adpatarse relativamente bien y rápido, ya que el Submarino Amarillo contaba en la plantilla con algunos jugadores argentinos. El 2 de septiembre de 2003 haría su debut frente al Real Madrid en un partido que terminó empate a uno.
Sociedad con Diego Forlán
Con Manuel Pellegrini en el banquillo castellonense, Riquelme encontró un ecosistema perfecto para desplegar su juego. Dotó al argentino de total libertad para crear y desenvolverse como enganche. Esto hizo que la dupla con Diego Forlán fuese absolutamente letal. El uruguayo consiguió ganar la bota de oro, en gran parte gracias a las asistencias de su socio argentino. El club consiguió quedar tercero en LaLiga por detrás de Real Madrid y FC Barcelona, y Riquelme se proclamó máximo asistente de la competición. Uno de los momentos más recordados de esta campaña fue su espectacular hat-trick ante el Valencia en un derbi liguero que terminó 3-1.
La actuación de Riquelme en el partido de despedida de Zinedine Zidane con el Real Madrid quedó como un momento histórico. El francés, impresionado por el nivel del argentino, decidió intercambiar su última camiseta con él, declarando años después que Riquelme era un «jugador mágico» que había arruinado su despedida con su calidad.
Único título con el Villarreal
En 2002, el Villarreal hizo su debut en competiciones europeas disputando la Copa Intertoto. Una competición ya extinta y que sirvió al club para ir dando sus primeros pasos en Europa. Ese primer año consiguieron llegar a la final, siendo un resultado no muy esperado, pero tremendamente exitoso para aquel entonces. Al año siguiente repitieron participación y consiguieron ganar su primer título europeo, ganando la final al Heerenveen neerlandés por 1-2 en la ida y 0-0 en la vuelta.
En 2004 el Villarreal repetiría título, siendo el único conseguido en la carrera de Juan Román Riquelme con la camiseta del Submarino Amarillo. En la final, esperaba un equipo español: el Atlético de Madrid. La eliminatoria terminó en tanda de penaltis tras ganar 2-0 cada uno en su respectivo estadio. El Villarreal ganó 3-1 la tanda y se proclamó campeón de la Copa Intertoto por segundo año consecutivo. Estos fueron los dos primeros partidos que Juan Román Riquelme disputó con el Villarreal.
La Champions League de 2006 y un penalti para la historia
En la temporada 2005/06 el Villarreal hizo su debut histórico en la máxima competición europea: la Champions League. El equipo entró en un grupo de clasificación (con el formato antiguo) con Benfica, Lille y Manchester United. Los de Manuel Pellegrini terminaron primeros y consiguieron dos victorias (0-1 frente a Benfica y 1-0 frente al Lille) y 4 empates. En octavos de final, los groguets se enfrentaron al Rangers. En la ida sacaron un gran empate a 2, con un gol de Diego Forlán y otro de Juan Román Riquelme. El partido de vuelta se puso cuesta arriba con un gol de los escoceses en el 12´, pero Rodolfo Arruabarrena puso el empate definitivo en el 48´ y el Villarreal accedió a cuartos de final debido a la antigua norma del gol doble.
En cuartos de final, se enfrentaron al Inter de Milán.. El partido de ida se puso muy de cara con un gol de Diego Forlán en el primer minuto de juego. Los italianos consiguieron darle la vuelta con un gol de Adriano y otro de Obafemi Martins, pero tendrían que viajar a España para la vuelta con solo un gol de ventaja. No fue suficiente y de nuevo el argentino Rodolfo Arruabarrena le dió el gol de clasificación al Villarreal en un partido de vuelta que terminó 1-0. Por primera vez en su historia, el submarino amarillo disputaría unas semifinales de Champions League.
En el partido de vuelta de aquellas semifinales se produciría el momento que nadie olvidará nunca de la carrera de Juan Román Riquelme ni de la historia del Villarreal. Minuto 87. Gael Clichy toca a Jose Mari dentro del área y el árbitro pita penalti. Juan Román Riquelme, la estrella del Villarreal y probablemente el jugador más importante de la historia del club, recoje el balón y lo sitúa en el punto de penalti. Era prórroga o eliminación, y ya sabemos como terminó. Jens Lehmann detuvo el penalti y mandó al Arsenal a disputar la final de Champions League.
Un adiós que no estuvo a la altura
Tras tres temporadas en el club y el Mundial de 2006, la relación de Juan Román Riquelme con la directiva del Villarreal comenzó a complicarse demasiado, además de la cada vez peor relación que tenía con el entrenador, Manuel Pellegrini. En su cuarta y última temporada en la entidad groguet, el técnico chileno decidió apartarle del equipo, y el argentino acabaría disputando únicamente 13 partidos en toda la temporada.
De esta manera, en la temporada 2006/07, el crack argentino confirmó su regreso a Boca Juniors, en calidad de cedido y puso el punto y final a su etapa en el Villarreal. Hoy en día, es recordado como uno de los mejores jugadores de la historia del club. Un crack que deslumbró al mundo con su calidad, de la mano de un equipo y una ciudad humildes que juntos se transformaron en una de las grandes referencias del fútbol mundial.
