En la edición de Champions League 2025/26 el Villarreal se ha marchado habiendo conseguido 1 punto de 24 posibles. Un registro bastante pobre teniendo en cuenta la impresionante temporada que paralelamente están realizando en LaLiga. Aunque el submarino amarillo no fuese de los favoritos para hacer cosas grandes en Europa, normalmente ha competido muy bien y ha tenido protagonismo en sus participaciones, a diferencia de este mismo año, que también ha tenido protagonismo pero para mal.
Estamos hablando de un club que ha llegado hasta en 2 ocasiones a semifinales de Champions League, un hito que no demasiados clubes en Europa tienen en sus registros. La primera vez fue en la edición 05/06. El Villarreal entró en un grupo de clasificación (con el formato antiguo) con Benfica, Lille y Manchester United. Los de Manuel Pellegrini terminaron primeros y consiguieron dos victorias (0-1 frente a Benfica y 1-0 frente al Lille) y 4 empates.
En octavos de final, los groguets se enfrentaron al Rangers, que fue segundo de grupo por detrás del Inter de Milán. En la ida tuvieron que visitar Escocia, donde sacaron un gran empate a 2, con un gol de Diego Forlán y otro de Juan Román Riquelme. El partido de vuelta se puso cuesta arriba con un gol de los escoceses en el 12´, pero Rodolfo Arruabarrena puso el empate definitivo en el 48´ y el Villarreal accedió a cuartos de final debido a la antigua norma del gol doble. En caso de empate, se clasificaba el equipo con más goles fuera de casa.
Inter de Milán y Arsenal de camino a la final
En cuartos de final, se enfrentaron al Inter de Milán, equipo que quedó primero en el grupo de Rangers. El partido de ida se puso muy de cara con un gol de Diego Forlán en el primer minuto de juego. Los italianos consiguieron darle la vuelta con un gol de Adriano y otro de Obafemi Martins, pero tendrían que viajar a España para la vuelta con solo un gol de ventaja. No fue suficiente y de nuevo el argentino Rodolfo Arruabarrena le dió el gol de clasificación al Villarreal en un partido de vuelta que terminó 1-0. Por primera vez en su historia, el submarino amarillo disputaría unas semifinales de Champions League.
El rival fue el Arsenal. Por tercera vez, el partido de ida se lo deberían disputar fuera de casa y jugar la vuelta en Vila-real. Y de nuevo, tocaría remontar en El Madrigal. Un gol de Kolo Touré puso en ventaja a los ingleses y los dejaba a un paso de la final.
El penalti de Riquelme
25 de Abril de 2006. Una fecha que todos los aficionados del Villarreal, incluso si no lo vivieron, recordarán para siempre. Aquel día, Manuel Pellegrini alineó a los siguientes jugadores: Mariano Barbosa / Javi Venta – Juan Manuel Pena Montano – Quique Álvarez – Rodolfo Arruabarrena / Marcos Senna – Josico – Juan Pablo Sorin / Juan Román Riquelme / Guillermo Franco – Diego Forlán.
El Madrigal completamente lleno, un ambiente espectacular, un partido duro, con ocasiones para ambos equipos y con jugadores históricos desplegando su calidad en el terreno de juego buscando un pase a la final. Pero llegaría el momento que todo el mundo recordaría. Minuto 87. Gael Clichy toca a Jose Mari dentro del área y el árbitro pita penalti. Juan Román Riquelme, la estrella del Villarreal y probablemente el jugador más importante de la historia del club, recoje el balón y lo sitúa en el punto de penalti. Era prórroga o eliminación, y ya sabemos como terminó. Jens Lehmann detuvo el penalti y mandó al Arsenal a disputar la final de Champions League. Una final que perderían contra el FC Barcelona por 2-1 con un gol de Samuel Eto´o y otro de Juliano Belletti.
Esto dijo Josico sobre aquel penalti: «El penalti no lo falla Román, lo fallamos todos. Sabemos la calidad que tiene pero son cosas del fútbol, a veces tienes mala suerte pero nos fuimos con la cabeza bien alta, estuvimos a un paso de la final y es una pena que aquella generación no acabe en una final o con algún título, porque merecimos estar ahí.»
Segundas semifinales en 2022
El Villarreal disputó sus segundas semifinales de Champions League en el año 2022. Pero esta vez no tendrían tantas opciones como en 2006. El equipo quedó segundo de grupo, 1 punto por detrás del Manchester United. Todavía con el formato antiguo, el rival que tuvieron en ocatvos de final fue la Juevntus de Turín. El partido de ida en La Cerámica comenzó con un gol de Dusan Vlahovic en el minuto 1, pero Dani Parejo empató en el 66´ para poner el definitivo 1-1. La vuelta en Italia terminó con un resultado sorprendente. El Villarreal se impuso con un contundente 0-3, con goles de Gerard Moreno, Pau Torres y Arnaut Danjuma.
En cuartos de final fue donde saltó la sorpresa. Un gol del propio Arnaut Danjuma le dió la victoria al submarino amarillo en el partido de ida frente al Bayern de Munich. Un resultado que, aún siendo espectacular, parecía quedarse corto de cara a la vuelta en el Allianz Arena, frente a un conjunto alemán que venía de destrozar al RB Leipzig por 7-1. El conjunto bábaro comenzó adelantándose con un gol de Robert Lewandowski. Cuando todo apuntaba a prórroga, Samuel Chukwueze en el 88´ mandó el balón al fondo de la portería y al Villarreal a la segunda semifinal de Champions League de su historia.
Esta vez el rival y verdugo sería el Liverpool, que no daría ninguna opción a los de Unai Emery. El partido de ida en Anfield se saldó 2-0 con un gol de Pervis Estupiñán en propia puerta en el 53´, y dos minutos más tarde Sadio Mané pondría el resultado definitivo en el marcador. En La Cerámica el Villarreal lo intentó, de hecho llegaron a empatar la eliminatoria con un gol de Boulaye Dia y otro de Francis Coquelin, ambos con asistencia de Étienne Capoue. Pero en la segunda parte se encontraron con un conjunto red que fue una apisonadora y los goles empezaron a sucederse uno tras otro. Fabinho en el 62´, Luis Díaz en el 67´ y Sadio Mané en el 74´ dieron el pase al Liverpool a la final.
