Para hablar de la historia reciente del Villarreal CF hay que hablar de figuras que marcaron etapas muy distintas en el crecimiento del club. Una de las más importantes y más conocidas dentro de este crecimiento fue la figura de Pepe Reina. Un futbolista que vivió dos momentos completamente opuestos en la evolución de la entidad. El despegue inicial y la consolidación europea décadas después. Dos veces campeón de la Copa Intertoto con el Villarreal, campeón del mundo y de dos Eurocopas con la Selección Española, entre otras muchas cosas, estamos hablando de uno de los porteros más importantes de la historia del fútbol español.
La primera etapa de Reina en el Villarreal comenzó en 2002, cuando llegó procedente del FC Barcelona en busca de continuidad. Necesitaba un entorno donde desarrollarse ya que en el club azulgrana no pudo contar con la progresión necesaria para ello. Ese entorno lo encontró en un Villarreal que todavía no era el equipo consolidado que hoy se conoce, pero que empezaba a sentar las bases de lo que es hoy en día.
Desde su llegada, Pepe Reina se hizo con la titularidad. No tardó en destacar por reflejos, seguridad en el uno contra uno y, sobre todo, por su personalidad. Era un portero que hablaba, ordenaba y transmitía confianza a su defensa. En un equipo en construcción, ese liderazgo era fundamental. Su capacidad para leer el juego y participar en la salida de balón también fue clave.
Etapa de crecimiento del club
Durante las temporadas 2002-03, 2003-04 y 2004-05, el Villarreal dio un salto cualitativo importante. Con Pepe Reina bajo los palos, el equipo logró clasificarse para competiciones europeas y firmó actuaciones históricas, como su llegada a semifinales de la Copa de la UEFA en 2004. Aquella campaña consolidó al club como una realidad del fútbol español. El Villarreal, culminó el gran crecimiento que tuvo esos años con tres finales y dos títulos de la Copa Intertoto. Si bien esta competición no era la más importante en Europa, si que servía para ayudar al equipo ir dando sus primeros pasos en competiciones europeas.
Reina fue una pieza clave en ese proceso. Su regularidad evitaba altibajos en un equipo que aún buscaba estabilidad. Más allá de las estadísticas, su influencia se medía en momentos concretos. Paradas decisivas, intervenciones en partidos igualados y una constante sensación de seguridad. Era el tipo de portero que permitía a su equipo crecer exponencialmente.
Ese rendimiento no pasó desapercibido. En 2005, tras tres temporadas de alto nivel, dio el salto a la Premier League como nuevo jugador del Liverpool FC. Su salida marcó el final de una etapa, pero también dejó una bonita historia: la del portero que acompañó al Villarreal en su transformación de equipo modesto a aspirante europeo.
La vuelta a Vila-real 17 años después
17 años después, Pepe Reina volvió al Villarreal en 2022. El entorno esta vez, era radicalmente distinto. El club ya era un habitual en competiciones europeas, con títulos internacionales en su palmarés y una estructura consolidada. Él, por su parte, regresaba como un veterano con una carrera extensa en la élite. En esta segunda etapa, su rol fue diferente desde el inicio. Debía aportar la experiencia que fue ganando durante su extensa y exitosa carrera. Su presencia se convirtió en un puente entre el pasado y el presente del club.
Reina aportó al vestuario una gran cultura competitiva. Su conocimiento del juego, su profesionalidad y su capacidad para gestionar momentos de presión resultaron valiosos tanto dentro como fuera del campo. Actuó como mentor de porteros más jóvenes y como una voz respetada en el vestuario.
Esto dijo Pepe Reina en una entrevista en DAZN sobre su vuelta a Villarreal:
«El estadio ha cambiado bastante. Han pasado 20 años desde que lo pisé por primera vez, faltaba toda la grada visitante, el segundo anfiteatro del lateral, los córners no estaban cerrados, la grada de Tribuna era más bajita… Han ido haciendo cambios a mucho mejor y ahora el campo es una preciosidad respecto a lo que era antiguamente, que ya tenía un encanto especial. Ahora se ha quedado un campo maravilloso».
«Volver al Villarreal era una cosa que tenía guardada. Mi ilusión era terminar aquí, me fui para crear una familia con la que entonces era mi novia, que hoy en día sigue siendo mi mujer, y hemos vuelto después de 17 años y con cinco hijos».
«Vivo en Vila-Real y estoy encantado, tengo todo a mano: la Ciudad Deportiva, el colegio de los niños, el entrenamiento de los niños… Ha sido la decisión más acertada que haya tomado en los últimos años, seguro».
Carrera fuera del Villarreal
Fuera del Villarreal, la carrera de Pepe Reina fue larga, variada y de muy alto nivel. Su etapa más destacada llegó en el Liverpool FC, donde se consolidó como uno de los mejores porteros de la Premier League. Allí ganó títulos como la FA Cup y la Supercopa de Europa y se convirtió en un referente del equipo durante varias temporadas. Además, asumió el puesto de titular por delante de Jerzy Dudek. El polaco llevaba siendo titular indiscutible durante 4 años en el equipo, además de haber sido titular en la consecución de la Champions League de 2005.
Posteriormente, jugó en grandes clubes europeos como el Nápoles, el Bayern de Múnich, el AC Milan, el Aston Villa y la Lazio, acumulando experiencia en distintas ligas y entornos competitivos. Estuvo jugando en grandes clubes instalados en la élite del fútbol mundial prácticamente durante toda su carrera.
A nivel internacional, formó parte del histórico equipo de la Selección Española que conquistó la Eurocopa 2008, el Mundial 2010 y la Eurocopa 2012. Aunque fue suplente habitual de Iker Casillas, su papel en el vestuario fue ampliamente reconocido como clave para la cohesión del grupo.
Pero si hay un lugar donde su historia adquiere un significado especial, ese es el Villarreal, el club donde comenzó a construir su identidad como futbolista y al que regresó para cerrar su carrera con el mismo espíritu competitivo con el que la inició.
