La Selección Española tuvo que recurrir por sexta vez a Mikel Merino para remontar ante Croacia (1-2), y así lograr el pleno de victorias (4/4) que certifica la clasificación para los cuartos de final de la UEFA Nations League.
El estadio Poljud de Split (Croacia) acogió un encuentro de altibajos para el combinado dirigido por Luis de la Fuente, que tuvo que recurrir al banquillo para contrarrestar el 1-0 inicial que puso de manifiesto las dudas de una España superada físicamente durante buena parte del primer tiempo.
Sin embargo, la entrada de Mikel Merino cambió el rumbo del encuentro. El centrocampista navarro volvió a vestirse de héroe para anotar remontar con un doblete.
Perišić incendia el Poljud y agrava las dudas de España
El frío de las tierras croatas y el ensordecedor ambiente del estadio Poljud se combinaron con el empuje de una Croacia más intensa y agresiva en los duelos, que encontró premio en el minuto 20, cuando Ivan Perišić aprovechó una rápida transición para adelantar al combinado croata.
La jugada nació en las botas de Kovačić, que condujo la transición y encontró a Matanović. El delantero croata sacó un potente disparo que obligó a Unai Simón a intervenir, dejando muerto el rechace en el corazón del área. Allí apareció Perišić, más rápido que la defensa, para imponerse por arriba y cabecear el balón al fondo de la red.
El tanto convirtió a Perišić en uno de los grandes verdugos de España durante las últimas dos décadas. El atacante croata ha participado directamente en cinco goles ante la selección española (dos tantos y tres asistencias), una cifra que iguala la de Kylian Mbappé.
España, sin embargo, reaccionó en el tramo final de la primera mitad y comenzó a generar ocasiones por medio de Oyarzabal, Dani Olmo y Lamine Yamal. El extremo del Barcelona tuvo la oportunidad más clara tras recibir un magnífico pase de Pedri. Yamal buscó el palo corto de Livaković, como ya hiciera en Sevilla, pero esta vez su disparo no encontró el camino de la red.
Mikel Merino, el desatascador de España
Tras el paso por vestuarios, Luis de la Fuente decidió retocar el centro del campo con la entrada de Mikel Merino. El centrocampista volvió a ejercer de desatascador y su presencia resultó determinante para cambiar el rumbo del encuentro.
Un mal despeje de Stanišić dejó el balón en las botas de Dani Olmo, que, desde la frontal del área, cedió para Mikel Merino. El centrocampista no perdonó y remató al fondo de la red para establecer el 1-1 y sumar su sexto gol entrando desde el banquillo.
España continuó buscando el segundo tanto ante una Croacia que, pese a replegarse en bloque bajo, también supo aprovechar sus oportunidades al contragolpe. Sin embargo, el conjunto local volvió a encontrarse con un inspirado Unai Simón, que sostuvo a la selección española en los momentos más complicados.
En el minuto 80, Ivan Perišić pasó de héroe a villano al recibir la segunda tarjeta amarilla por una falta sobre Cucurella. El atacante croata dejó a su selección con diez jugadores y el ambiente del Poljud se volvió todavía más hostil para el combinado español.
Con superioridad numérica, España incrementó su presión y las ocasiones comenzaron a sucederse. En el minuto 88, Mikel Merino recibió el balón dentro del área y protagonizó una brillante acción individual. Tras controlar con enorme calidad, el centrocampista se perfiló y sacó un disparo preciso que terminó clavándose en la escuadra de la portería croata para certificar la remontada 1-2.
Y es que con el doblete, el navarro firma sietes goles desde el banquillo, entre los que destacan: el mítico gol a Alemania en el 119′ para pasar a semis de la Euro. el gol en Holanda en el 90’+3′ para evitar la derrota en el último instante el gol para eliminar a Portugal en el 90’+1′ el gol para eliminar a Bélgica en el 88′ el gol de la tranquilidad ante Chequia en el 89′ y el doblete que acaba de marcar en Croacia.
Pleno de victorias y clasificación certificada
El combinado de Luis de la Fuente firma así un pleno de cuatro victorias en cuatro partidos y certifica su clasificación para los cuartos de final de la UEFA Nations League a falta de disputar las últimas dos jornada de la fase de grupos que tendrán lugar los días 12 y 15 de noviembre.
| Día y hora | Partido |
| Jueves 12 de noviembre | Chequia vs España (Epet Arena, Praga) |
| Domingo 15 de noviembre | España vs Inglaterra (Metropolitano) |
