El crecimiento del Villarreal CF como uno de los clubes más respetados del fútbol español y en Europa, no pueden entenderse sin explicar a las tres grandes figuras que construyeron el club desde el banquillo: Manuel Pellegrini, Unai Emery y Marcelino García. Cada uno en su época, con sus jugadores y sus contextos, supieron sacar el máximo partido al equipo y convertirlo en una de las grandes referencias del fútbol mundial.
Manuel Pellegrini: el primer arquitecto
Su etapa en el Villarreal CF está considerada por la inmensa mayoría de aficionados como el inicio de la época dorada del club. El técnico chileno llegó a Vila-real en 2004 y se quedó hasta 2009. Fueron 5 temporadas en las que transformó a un equipo competitivo en un aspirante a todo. Antes de su etapa, el Villarreal llegó a una final de la Copa Intertoto con Víctor Muñoz en 2002, y ganó otra con Benito Floro en 2003. La segunda Copa Intertoto conquistada por el Villarreal llegó en 2004, ya de la mano de Pellegrini.
Bajo la dirección del entrenador chileno, el club alcanzó las semifinales de la Champions League en la temporada 2005/06. Un hito histórico para una ciudad que apena superaba los 50.000 habitantes. Aquella plantilla se quedó a un penalti de llegar a su primera final de la Champions League, algo que en España solo pueden decir el Real Madrid, el FC Barcelona, el Valencia CF y el Atlético de Madrid, pero sería finalmente el Arsenal quien accedió a aquella final.
Una plantilla de buenos jugadores que Manuel Pellegrini convirtió en legendarios en Villarreal. Juan Román Riquelme, Diego Forlán, Santi Cazorla, Marcos Senna… Este equipo también consiguió la mejor participación histórica del Villarreal CF en LaLiga, siendo subcampeones en la temporada 2007/08 solo por detrás del Real Madrid. Equipo al que se marcharía tras su quinta temporada en el Submarino Amarillo. Terminó únicamente con una Copa Intertoto en su palmarés, pero habiendo vivido algunas de las noches más históricas del Villarreal tras 259 partidos al frente del club.
Unai Emery: el de la Europa League
El técnico vasco culminó el sueño europeo del Villarreal CF. Llegó en 2020 con la fama de ser un experto en competiciones europeas tras su gran paso por el Sevilla FC, y así fue. En su primera temporada conquistó el título más importante de la historia del club: la Europa League. El Submarino Amarillo derrotó en la final al Manchester United por penaltis. Un partido disputado en Gdansk, y decidido por una de las mejores tandas de penaltis de la historia. Terminó 11-10 a favor del Villarreal CF, tras el fallo del portero de los demonios rojos, David de Gea.
Gracias a ello, el club consiguió otra participación más para la Champions League. Fueron dos temporadas en las que consiguió construir un equipo equilibrado, competitivo y capaz de superar eliminatorias durísimas. Contó con jugadores como Gerard Moreno, Dani Parejo, Pau Torres o Raúl Albiol.
La temporada siguiente, no conquistó ningún título, pero repitió el mejor resultado de la historia del Villarreal CF en la Champions League: las semifinales. Efectivamente. Unai Emery igualó el resultado de Manuel Pellegrini y dejó al club a un paso de la gloria. Esta vez el rival y verdugo sería el Liverpool, que no daría ninguna opción a los de Unai Emery. El partido de ida en Anfield se saldó 2-0. En la vuelta en La Cerámica, el Villarreal consiguió empatar el partido antes del descanso. Pero en la segunda parte, los de Jurgen Klopp fueron un vendaval y marcaron 3 goles que terminaron con la ilusión del equipo.
Más allá de los títulos y de las segundas semifinales de Champions League, Unai Emery se marchó del club dejando la sensación de que había quedado totalmente asentado en la élite del fútbol para disputar competiciones europeas todos los años.
Marcelino García: el Villarreal moderno
En febrero de 2012 fue cesado de sus funciones en el Sevilla FC tras una derrota precisamente contra el que sería su futuro equipo, el Villarreal. En enero de 2013 se produjo el movimiento al equipo que hasta el momento ha sido el más importante en la carrera como entrenador de Marcelino García Toral. Un Villarreal CF que por aquel entonces se encontraba en segunda división, decidió hacerse con los servicios del entrenador con un objetivo claro: el ascenso.
Tras este ascenso, el técnico asturiano consiguió establecer los cimientos del Villarreal CF que conocemos hoy en día. Un equipo que permanentemente lucha por entrar en competiciones europeas, y que a día de hoy se encuentra realizando la mejor temporada de su historia en LaLiga. Algo que después remataría Unai Emery con su trabajo al frente del equipo. Marcelino García metió al Villarreal CF 6º en las temporadas 2013/14 y 2014/15, consolidando al equipo en los puestos de arriba de la clasificación y convirtiéndolo en un rival sólido en Europa. En la temporada 2015/16 metió al equipo 4º en LaLiga y llegó hasta semifinales de la Europa League dejando por el camino a equipos como el Bayern Leverkusen.
Marcelino García volvió al Villarreal en noviembre de 2023, casi 7 años después de su primera salida del club y tras haber pasado por Valencia CF, Athletic Club de Bilbao y Olimpyque de Marsella. De nuevo, debía realizar una cierta reconstrucción y asentar al equipo en las zonas de arriba de la tabla. Solo dos años antes, con Unai Emery al frente, el equipo disputó sus segundas semifinales de Champions League en su historia. En la temporada 2024/25 el equipo terminó en puestos de Champions League y se ha vuelto a consolidar entre los mejores clubes de España.
Esta será su última temporada al frente del club, y se irá con 298 partidos en el banquillo groguet, pero sin haber conquistado ningún título. Su legado se basa en la mentalidad competitiva que al igual que Manuel Pellegrini y Unai Emery, ha conseguido establecer en la entidad.
